El Departamento del Interior de Estados Unidos anunció el inicio de un proceso sin precedentes para analizar la posibilidad de otorgar permisos para actividades mineras en zonas oceánicas profundas, tras recibir una solicitud específica de la compañía Impossible Metals. Este anuncio, revelado el 21 de mayo, podría establecer un precedente importante en la explotación de recursos minerales situados en el fondo marino cercano a Samoa Americana.
Estrategia nacional y recursos clave
La medida forma parte de un plan integral destinado a reforzar la seguridad del país y estimular el desarrollo económico mediante un acceso sostenible a materias primas esenciales para el sector tecnológico. “Los minerales críticos son fundamentales para fortalecer la resiliencia de nuestra nación y proteger nuestros intereses nacionales”, señaló Doug Burgum, secretario del Interior, en un comunicado oficial. “Al ofrecer oportunidades para acceder de manera responsable a los recursos minerales de aguas profundas, estamos apoyando tanto el crecimiento económico estadounidense como la seguridad nacional”, complementó la autoridad.
Innovación tecnológica y métodos no invasivos
La empresa, antes identificada como Impossible Mining, presentó su propuesta en abril y ha creado un sistema tecnológico que busca transformar los métodos convencionales de extracción submarina con técnicas menos agresivas. Su desarrollo incluye un dispositivo autónomo controlado a distancia que, mediante grúas, se sumerge hasta el fondo marino para recoger nódulos ricos en múltiples metales utilizando brazos mecánicos. A diferencia de otros sistemas basados en aspiración que modifican significativamente los entornos marinos, el enfoque de esta firma busca reducir al máximo los efectos sobre los ecosistemas profundos.
Relevancia de los minerales y contexto global
Los nódulos polimetálicos, formados a través de procesos naturales durante periodos prolongados, albergan altas concentraciones de minerales como el manganeso, hierro, cobalto, níquel y cobre. En un escenario global caracterizado por la acelerada transición energética y el incremento de la fabricación de dispositivos electrónicos y acumuladores, estos materiales se han convertido en activos estratégicos para las economías avanzadas. La dependencia actual de China en el suministro de cobalto y otros elementos esenciales ha impulsado la búsqueda de alternativas en áreas anteriormente no explotadas.
Preocupaciones ambientales y científicas
Ante los beneficios económicos potenciales, expertos ambientales y científicos han manifestado serias inquietudes sobre los posibles daños a ecosistemas marinos delicados y con procesos de recuperación extremadamente lentos. Investigaciones recientes indican que “comunidades microbianas afectadas por la minería en aguas profundas podrían tardar más de 50 años en restablecerse por completo tras una intervención”. Además, organismos como las esponjas marinas, que habitan en el fondo oceánico, correrían riesgo de daños directos por el equipo utilizado o por la dispersión de sedimentos durante las operaciones.
Interés científico adicional
Además de su valor comercial, los nódulos polimetálicos también son objeto de interés para investigaciones científicas, ya que su formación natural implica procesos que producen oxígeno. Esta característica podría proporcionar información valiosa para estudios sobre la posibilidad de vida en otros cuerpos celestes. Este descubrimiento refuerza la necesidad de proceder con extrema precaución en la expansión de actividades mineras submarinas para prevenir alteraciones permanentes en uno de los ambientes menos explorados del planeta.
